Il a bien existé plusieurs comtes François de Chabannes. Cependant, le comte de Chabannes comme raconté dans la Princesse de Montpensier est un personnage fictif, inventé par madame de La Fayette pour écrire son roman.

Dans l'ouvrage, François est l'ami fidèle du prince. Loyal, il abandonne le parti des huguenots pour l'amitié de celui-ci et se déclare catholique. Il deviendra le précepteur de Marie, ainsi que son ami, et s'occupera d'elle pendant les absences du prince. Il est beaucoup plus âgé que les autres personnages. Il vouera un véritable amour à la princesse qu'elle ne partagera pas, mais prendra sur soi les fautes de la jeune fille. Il mourra lors de la Saint Barthélemy.